Hace años trabajaba para “The Visitor” un periódico de turismo y me tocó hacer un reportaje sobre Oreba Chocolate Tour. Eso fue en el 2014 y ahora en el 2018, me tocó mandar a mi fotógrafo para una campaña de promoción de Agro Turismo en Panamá.
Si te hospedas en un hotel en Bocas Town, Isla Colón en la provincia de Bocas del Toro debes coger una lancha para cruzar a Almirante en tierra firme. El traslado demora media hora y tiene un costo de $5 por vía que no está incluido en el tour. Al llegar a Almirante te llevarán a Río Oeste Arriba, una comunidad indígena Ngäbe, donde queda la finca Oreba. Los tours se hacen a las 9:30 a.m. y las 1:00 p.m. todos los días.
Oreba significa chocolate
Lo primero que pregunté fue el significado del nombre de la finca y me comentaron que “Oreba” significa chocolate en su lengua Ngäbe. A mayoría les encanta el chocolate, pero pocos han visto el proceso para hacerlo. Sin embargo, en Almirante, provincia de Bocas del Toro, hay una plantación que tiene más de 60 tipos de plantas de cacao, donde los turistas pueden ver el origen de sus barras de chocolate.
Se trata de un proyecto único de eco-turismo, que no sólo es educativo e interesante, pero también beneficia a 80% de las personas de la zona que tienen las plantaciones de cacao. El dinero recaudado por los tours se utiliza en atención médica y educación para la comunidad. Además, venden artesanías hechas por las mujeres Ngäbe.
Oreba Chocolate es la marca bajo la cual se comercializa el producto y la mayor parte se exporta a Suiza.
Siembra y cosecha del cacao
Mauricio el guía local, nos dijo que “para crecer cacao se necesitan dos cosas: paciencia y amor.” Los árboles muestran flores a los 18 meses, pero demoran dos años y medio a tres años para producir frutos, y producen durante 25-30 años. Tardan ocho meses a partir de la flor a la cosecha de la fruta madura.
El fruto produce cápsulas con semillas que crecen en el interior que con el tiempo se convierten en la materia prima para el chocolate. Estas cápsulas empiezan verde, pero lentamente cambian colores a diferentes tonos de amarillo, naranja, rojo y púrpura. Cacao se cosecha cada 15 días o mensualmente dependiendo de la temporada.
El proceso de transformación comienza con la fermentación en cajas, donde se colocan las hojas, seguido por el cacao, luego hojas de nuevo. Las capas alcanzan los 50 grados centígrados y tienen que ser viradas a diario, como el compost. Esto es seguido por 9 días de secado, hasta 15 días si hay lluvia. En esta etapa las semillas de cacao deben ser viradas cada hora. Las semillas secas se tuestan durante 15 minutos, después se pueden procesar en lo que conocemos como chocolate.
Producto de alta calidad
La finca Oreba siembra cacao orgánico que también tiene sus retos. Deben combatir el ataque de la monilia, un hongo que mina la mazorca del fruto. Sólo en siete países se produce el cacao criollo de mazorca blanca y Panamá es uno de ellos. Este tipo de cacao puede valer tres veces lo normal y una tonelada métrica llega a costar nueve mil dólares. Por lo tanto, reciben asesoría técnica ya que su valor es muy alto, similar al mercado de café premium que se siembra en las tierras altas.
Algunas fincas de café en Panamá que puedes visitar:
En Bocas del Toro hay 6,500 hectáreas de cacao pero según el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) deberíamos estar sembrando unas 20 mil. La producción por hectárea también es baja, 160 kilogramos, cuando lo optimo debería ser 1000.
Turismo en Oreba
Al finalizar el tour de Oreba se enseña como moler las semillas de cacao después de que fue tostado. Hacen una degustación de los diferentes productos que ofrecen incluyendo chocolate oscuro, nibs, cacao rostizado y chocolate 100% puro. El cacao natural, no el comercial, tiene muchísimos beneficios para la salud que las culturas indígenas descubrieron hace miles de años. Puedes comprar sus productos en sitio.
Aparte del cacao también se puede ver aves y otra fauna local, incluyendo ranitas. Hay senderos dentro y cerca de la finca Oreba. Igualmente se explica sobre las plantas medicinales y la variedad árboles locales.
Los tours cuestan $35 por persona e incluye un souvenir de chocolate. Te brindarán un almuerzo de gallina de patio con vegetales y tubérculos como el ñampi que es difícil de conseguir en Panamá.
