Si dices que vas a visitar Bolivia probablemente tendrás la misma reacción que tuve yo, personas mirándote raro y preguntándote “¿por qué quieres ir?” Es un país con poca promoción turística pero tiene tanto que ofrecer. En los últimos años sólo un lugar se ha puesto en el mapa internacional gracias a documentales e Instagram. Ese lugar es el Salar de Uyuni.
El Salar de Uyuni es el más grande del mundo con 10,582 kilómetros cuadrados (4,086 millas cuadradas). Se encuentra en la provincia de Daniel Campos en Potosí al sur de Bolivia, relativamente cerca a Chile. La mayoría de los turistas que visitan este lugar lo combinan con el Desierto de Atacama en Chile. O vienen de la ciudad de La Paz. Hay aviones, pero pocos optan por esta opción ya que el turismo todavía es de mochileros que prefieren ahorrar viajando unas 10 horas en buses nocturnos. Los únicos que iban en nuestro vuelo eran los turistas asiáticos.
El pueblo de Uyuni
Llegamos de noche a un pequeño aeropuerto ubicado a minutos del pueblo de Uyuni. Tomamos un taxi a nuestro hotel anteriormente llamado Casa Andina (actualmente Hotel Casa de Sal). Tuvieron que cambiar su nombre ya que se llamaban igual que una cadena hotelera peruana. Este hotel en Uyuni es uno de los famosos hoteles hechos de sal que son particulares de la zona. Pedimos recomendaciones para cenar y el hotel nos mandó a Lliphi un restaurante muy económico donde cenamos tacos de cochinilla. Otra opción buena para comer es Minuteman Pizza.
Debes llevar efectivo si viajas a Bolivia. El país no esta preparado para el turismo aún y muy pocos lugares aceptan tarjeta de crédito. En las ciudades grandes como Santa Cruz y La Paz es fácil cambiar dinero, pero en los pueblos tienes que tener billetes nuevos ya que te los rechazan por cualquiera razón.
La altitud de Uyuni es de 3,700 metros que es similar a los 3,640 metros de La Paz donde estábamos antes. Para adaptarse a la altitud hay que tener paciencia. El primer día no es recomendable comer mucho, tomar alcohol o hacer actividades que requieran mucha actividad física. Nos ayudó el té de coca y unas pastillas llamadas “Sorojchi Pill” que quitan el horrible dolor de cabeza causado por la presión.
Uyuni es un pueblo bastante feo y pobre. Decepciona ya que es un sitio turístico pero parece como si el dinero del turismo no es utilizado por la alcaldía. Sólo hay una calle bonita con un monumento de reloj que es iluminado de noche.
Cementerio de Trenes y Colchani
Al salir del pueblo de Uyuni vas a pasar por el Cementerio o Museo de Trenes. Un sitio para que los fotógrafos se den gusto buscando ángulos entre antiguos trenes americanos y franceses. Estos trenes de 1880 funcionaban a base de vapor con agua y carbón. La primera línea de tren en Bolivia se construyó en 1899. Unía Huanchaca, donde estaban las minas de plata, con Antofagasta, hoy en día en Chile. Los trenes murieron hace 60 años. En la noche los locales se robaban las partes que servían y hoy en día sólo quedan los esqueletos.
El Presidente Aniceto Arce fue el propulsor del proyecto ya que su plan de gobierno incluía la vinculación territorial. Empezó como político y luego minero convirtiéndose en el primer millonario de Bolivia. Uyuni como tal no existía. En la zona sólo había una familia de apellido Uyuli. El 11 de Julio de 1889, Aniceto funda oficialmente la ciudad cambiándole el nombre a ‘Uyuni’ que significa Hija Predilecta de Bolivia.
Colchani es un pueblo ubicado justo antes de entrar al Salar de Uyuni. Su principal fuente de ingreso es la producción de sal que es muy barata: 50 kilos cuesta 15 bolivianos ($2.40). Tienen puestos donde venden artesanías como sal con sabores y ceniceros hechos de sal compactada. Puedes comprar ropa, comida, bebidas o visitar un pequeño museo gratuito con esculturas de sal.
¿Cómo elegir un tour?
Hay muchísimos tour operadores que ofrecen diferentes opciones alrededor de Uyuni. Escogimos Andes Salt Expeditions. La opción más básica son los tours de día que van desde cuatro horas a día completo. Además ofrecen la opción de ver las estrellas de noche o el amanecer si vas en la temporada lluviosa.
La mejor opción fue el tour de dos noches con tres días ya que incluía un recorrido más completo. No es recomendable ir por tu cuenta. En el Desierto de Atacama en Chile alquile un carro y maneje por las carreteras que estaban bien señalizadas. Es tan extremo que hicieron el Rally Dakar por varios años.
En esta parte de Bolivia no hay carreteras, señales y poca señal telefónica (sólo sirve Entel y yo tenia Tigo). Manejar por estos lugares extremos es exponerse a la muerte. Los tours son tan económicos que no vale la pena pensarlo y los guías que conocen bien la zona.
Otro detalle que debes considerar es la época del año para visitar. Yo fui en enero que es la época lluviosa que brinda el efecto de reflejo sobre el salar. Además la temperatura es cálida. Nuestro guía nos dijo que los mejores meses eran marzo y abril. Si vas en junio a agosto es invierno y las temperaturas pueden bajar a -25 en la Laguna Colorada. Aún cuando fui había nieve en los picos de las montañas y zonas bastante frías, así que no me quiero imaginar el invierno.
El Salar de Uyuni
Hace 100 millones de años, el Salar de Uyuni era parte del mar. En el mundo colisionaron placas tectónicas. Las placas de Nazca y Sur América colisionaron formando la cordillera de los Andes que es la columna vertebral de Sur América.
Antes de ser el Salar de Uyuni, había un lago llamado Minchin. Era enorme, con más de 200 kilómetros (120 millas) de este a oeste y 400 kilómetros (250 millas) de norte a sur. Hace 45,000 años empezó a evaporarse el lago y nació el salar. En el centro tiene 140 metros (460 pies) de profundidad siendo su parte más profunda. Abajo todavía hay agua. Tiene 11 capas de diferentes tamaños.
Se encuentran muchos tipos de minerales incluyendo entre 50-70% de las reservas mundiales de litio. Según el guía en el 2020 van a empezar a exportarlo. Además, cuando se secó el lago dejó varias islas que eran las cimas de antiguos volcanes sumergidos. Visitamos una isla llamada Incahuasi que está cubierta por enormes cactuses que contrastan con el salar.
Originalmente permitieron hoteles dentro del Salar de Uyuni pero estaban contaminando así que los movieron a la entrada. Cuando visitas es importante llevar protector solar, ropa ligera cubierta y gorra ya que el sol es intenso por el reflejo de la sal.
Lagunas con Flamingos
Si haces el tour de tres días pasarás el primero en el Salar de Uyuni. En la noche vas a dormir en un hostal bastante básico con baños compartidos. El segundo día visitarás las lagunas Cañapa, Hedionda, Chiarcota y Honda.
En esas lagunas viven tres tipos de flamingos: Chileno, James y Andino.
Seguido entrarás a la Reserva Nacional Eduardo Abaroa, pasando por el desierto de Siloli donde esta el famoso árbol de piedra hecho de lava petrificada. Su formación se da por la erosion causada por la lluvia y la brisa. No duramos mucho en el sitio por el mal clima que nos tocó.
La Laguna Colorada consigue su color rojizo de las algas y plancton que crecen tan bien por los depósitos de sodio, magnesio, bórax y yeso en el agua. Para esta parte del recorrido has subido a 4,278 metros.
Géiser Sol de Mañana
La última parada del día es la más alta, Géiser Sol de Mañana, a 4,850 metros. Vladimir, nuestro guía, nos hizo un truco genial donde usaba una botella de Coca Cola que flotaba por encima de una fumarola.
Habiendo visitado Géiser del Tatio en Atacama pensé que iba a ser similar pero son totalmente diferentes. Los de Atacama deben ser visitados al amanecer para ver los chorros de agua. Estos pueden ser visitados en cualquier momento del día. Tenían pequeños pozos llenos de lo que parecía arcilla (pero en realidad es lava) hirviendo que contrastaban con los colores del desierto.
Cuando se visitan los géiseres hay que tener mucho cuidado de no acercarse mucho. En ambos escuche cuentos de personas que perdieron su vida por descuidos.
Finalmente llegamos a nuestro hostal por la noche. Estaba ubicado junto a unos pozos termales al lado de una laguna con flamingos. Este hostal era aún más rústico que el de la primera noche, sin duchas, ni luz, ya que el generador sólo funcionó 25 minutos. Te toca compartir cuarto con los de tu coche así que espero que tengas un buen grupo como el nuestro con tres alemanes y un chico de Hong Kong.
El último día
La siguiente mañana empiezas un largo recorrido de vuelta a Uyuni. En tres días recorrimos 1,000 kilómetros. Para hacer el viaje un poco más placentero hacen algunas paradas como el desierto de Salvador Dalí y la Laguna Verde rumbo a la frontera con Chile donde el grupo se divide. Muchos siguen su viaje hasta Atacama que se encuentra a una hora en bus. Sino debes pasar todo el día en el carro de regreso a Uyuni.
Paramos en un Valle de Rocas donde habían formaciones petrificadas y luego en el cañon de Catal que es muy verde con ríos que sirven para criar llamas.
Cuando finalmente llegamos a Uyuni estábamos muertos. El recorrido es hermoso pero es un viaje todo terreno.
