Si quieres visitar el espacio sin salir del Planeta Tierra sólo tienes que visitar el desierto de Atacama en Chile. Este desierto es el más seco en el mundo fuera de los polares. Tanto así que NASA lo usa como sitio de investigación para preparar los viajes a Marte. Evidencia geológica y minerales en la tierra prueba que este desierto es extremadamente árido hace 10 a 15 millones de años.
Para visitar el desierto de Atacama debes volar al pueblo de Calama. El vuelo demora dos horas desde Santiago, la capital de Chile. El bus demora 21 horas y media por lo tanto no es muy recomendable. Calama es un pueblo minero que no tiene nada que ofrecer al turista. Por lo mismo, aquellos que visitan se quedan en un hotel en San Pedro de Atacama. Hay shuttles que llevan a los turistas o puedes optar por alquilar un carro como hicimos nosotras. El recorrido demora 1 hora y 20 minutos por carreteras rectas que parecen nunca acabar.
Muchos turistas combinan su visita a Atacama con Uyuni en Bolivia. No importa si empiezas en Atacama o en Uyuni, es fácil encontrar tour operadores que ofrecen el otro destino a precios muy económicos. Uyuni no es recomendable hacerlo por tu cuenta por la falta de carreteras, señales viales y señal de celular.
Mientras que en Atacama es fácil visitar los sitios en carro. Sólo procura tener suficiente gasolina que los recorridos son largos. Sólo vimos gasolineras en San Pedro de Atacama y Calama en todos nuestro recorrido.
San Pedro de Atacama
El pueblo de San Pedro de Atacama es bastante pintoresco, casi todas las casas están hechas de barro con techos de paja. Es un pueblo para mochileros que rondan las calles. Sin embargo, hay hoteles de lujo para aquellos que quieran gastar un poco más. El más exclusivo sin duda es Alto Atacama Desert Lodge & Spa que cuesta unos $1,500 por noche. Nosotras nos quedamos en Terrantai Lodge que es un hermoso hotel boutique que ofrece happy hour con vino para que los clientes se conozcan.
La comida en el pueblo la encontré cara y sin ganas con pocas excepciones. Lo único que me atrevería a recomendar son los helados. Asegúrate de probar sabores únicos de la zona como pisco sour, algarrobo o hoja de coca.
San Pedro de Atacama es un buen lugar para comprar souvenirs. Hay un mercado con puestos de artesanos que venden ponchos, muñecos de llamas, hasta plantas medicinales y piedras. También hay muchas tiendas que venden joyería hecha a mano.
¿Qué hacer en Atacama?
Museo del Meteorito
En 1983 se encontró cerca de Atacama un meteorito junto al crater de un volcán. Hoy en día, el museo cuenta con más de 3,000 meteoritos que han sido certificados por la NASA, UCLA y CEREGE. A través de fotografías cuenta al visitante como buscaron los meteoritos. Aparte puedes ver imágenes de cráteres de impacto. Los curiosos pueden tocar algunas muestras, inclusive comprar meteoritos en sitio.
Ver las Estrellas
En el pueblo vas a ver muchas agencias ofreciendo tours astronómicos. La mejor opción es San Pedro de Atacama Celestial Explorations (SPACE) que fue recomendada por un amigo panameño. Esta agencia sólo se dedica a hacer estos tours y fue el único tour que tomamos en Atacama. Son dueños del parque de telescopios más grande de cualquier observatorio público en América del Sur (entre 20 y 72cm de diámetro). Si la noche está clara puedes tomar el tour que demora más de dos horas. En promedio 300 noches al año brindan para hacer el tour. Los telescopios miran diferentes planetas o constelaciones. Debes ir abrigado ya que hace frío a pesar de las bebidas calientes que te dan.
Ruta de Lagunas
En un día largo es posible visitar varias lagunas incluyendo la Laguna Chaxa o Reserva Nacional Los Flamencos. Este sitio sirve para que los flamencos se apareen. Es el hogar de tres de las cinco especies de flamencos incluyendo James, Chileno y Andino. Lagos están unidos por calzadas de tierra cubiertas en sal.
También visitamos las Lagunas Miscanti y Miñiques. Miscanti es un cerro y Miñiques es un volcán que se elevan sobre el lago en forma de corazón. Lo más impresionante es el contraste del azul del agua con la vegetación amarilla.
Géiser del Tatio
Para visitar Géiser del Tatio debes poner tu alarma a las 4 a.m. para llegar antes que salga el sol. Prepárate con ropa abrigada, gorro y guantes porque hace frío a los 4320 metros de altura. La carretera antes estaba mala pero la arreglaron así que es fácil manejar. Cuando llegas vas a ver fumarolas en la oscuridad al igual que chorros de agua saliendo de la tierra. Los géiseres ocurren cuando agua fría subterránea pega a piedras calientes disparándola a la superficie.
Géiser del Tatio junto al Géiser Sol de Mañana en Bolivia componen el campo de géiseres más grande del hemisferio sur con aproximadamente 8% de todos los géiseres del mundo. Sólo Yellowstone en Estados Unidos y Dolina Geizerov en Rusia son mayores.
Termas Baños de Puritama
Hay aguas termales en Géiser del Tatio pero preferimos ir a las Termas Baños de Puritama que quedan como a 35 minutos de Géiser del Tatio. Llegamos muy temprano así que nos tocó esperar afuera. El sitio es hermoso ubicado en un cañon. Tiene pasarelas rojizas rodeadas por hierba alta que te llevan entre los ocho pozos con temperaturas que oscilan entre 28° to 31° celsius.
Valle de la Luna
Este sitio turístico es el más cercano al pueblo de San Pedro de Atacama, así que sin duda es el más visitado. El mejor momento para ir es al atardecer donde puedes disfrutar hermosas vistas sobre paisajes que parecen lunares. Puedes explorar el Valle de la Luna por tu cuenta subiendo montañas y piedras. Entra por cuevas que son un poco angostas para llegar a la cima. También tiene dunas de arena y nos pareció chistoso replicar el famoso dicho “la última Coca Cola en el desierto”.
La zona de Atacama tiene tantas cosas que ofrecer al viajero pero por falta de tiempo no pudimos hacer más. Siempre habrá una próxima vez para visitar este fascinante destino chileno.
