Me encantan los animales, pero prefiero verlos en su ambiente natural. Sin embargo, pasé un día muy agradable en el Zoológico Nacional del Smithsonian. Esta es una de las mejores cosas que puedes hacer en Washington D.C. Todas las atracciones manejadas por Smithsonian, incluyendo museos fascinantes, son gratis. El gobierno federal de los Estados Unidos brinda 70 centavos de cada dólar necesitado por esta institución sin fines de lucro. Lo demás viene de donaciones privadas, membresías y ventas en los lugares que operan.
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Antes pensaba que los zoológicos eran lugares crueles, pero últimamente pienso que serán el único lugar donde se pueda preservar las especies (si es que aprenden a reproducirlas). Al menos que el ser humano cambie su comportamiento drásticamente e inmediatamente. El Zoológico Nacional del Smithsonian fue fundado en 1889, siendo uno de los zoológicos más antiguos de los Estados Unidos. Su misión es “proporcionar experiencias atractivas con los animales y crear y compartir conocimientos para salvar la vida silvestre y los hábitats”.
1,800 animales de casi 400 especies viven en estos hábitats que fueron diseñados específicamente para ellos. Aproximadamente un cuarto de los animales están en peligro.
Zoológico Nacional del Smithsonian
El Zoológico Nacional del Smithsonian queda en el noroeste de la ciudad de Washington D.C. Llegué en Uber y regresé en el metro, ya que hay dos paradas cercanas. Si vas en metro, se recomienda llegar a Cleveland Park e irse por Woodley Park, así vas caminando cuesta abajo cada vez. Un bus me llevó del extremo del zoológico a la estación de metro. También se puede llegar en bus usando la líneas L1 y L2 que paran frente a la entrada principal en Connecticut Avenue. Existen estacionamientos para aquellos que prefieran manejar, pero son muy limitados y costosos, con una tarifa fija de $25.
El área total del Zoológico Nacional del Smithsonian es de 66 hectáreas (163 acres) en una colina enorme. Por lo tanto, debes llevar zapatos cómodos ya que te tocará caminar bastante. El zoológico ofrece servicio de bus gratuito en su interior, que es una bendición.
A diferencia de los otros museos de Smithsonian, que abren a las 10 a.m., el zoológico abre bastante temprano. Puedes entrar desde las 8 a.m., pero las exhibiciones abren a las 9 a.m. Los animales están más activos durante la mañana y por la tarde. Al medio día es común verlos durmiendo, especialmente si hace calor. En el verano el Zoológico Nacional del Smithsonian cierra a las 7 p.m., mientras que el resto del año a las 5 p.m.
Comidas y eventos
Se permite llevar comida y bebidas (no alcohólicas) pero el zoológico tiene food trucks y puestos de comida. Ofrecen opciones vegetarianas y sin gluten. Muchos de los puestos son de cadenas conocidas como Ben & Jerry’s, Dippin’ Dots, Auntie Anne’s y Sbarro. Alrededor del zoológico también hay muchas opciones de comida que son más económicas.
Antes de visitar puedes revisar el calendario de eventos que siempre incluye actividades divertidas. En octubre hacen “Boo at the Zoo” donde los niños pueden hacer trick or treat en el parque. Para San Valentin hacen “Woo at the Zoo” que explica los rituales de citas, apareamiento y procreación en el mundo animal. Hay muchos eventos para adultos que incluyen cervezas y vinos, aparte de un tasting de comida de varios restaurantes. “ZooLights” ilumina el zoológico con hermosas luces para celebrar las fiestas. Este evento gratuito incluye música en vivo y deliciosas golosinas de invierno.
Tours
El Zoológico Nacional del Smithsonian ofrece varias opciones de tours. Si quieres ir por tu cuenta puedes hacer un tour guiado en tu celular. Tienen cinco lenguajes disponibles: inglés, español, árabe, japonés y chino. Todos los días ofrecen tours con guías que empieza a las 9:45 a.m. en el lobby del Centro de Visitantes. Demoran unas dos horas y dentro del recorrido tendrás un guía entrenado para responder todas tus preguntas. Vas a aprender cómo el zoológico cuida a los animales y los esfuerzos que hace Smithsonian para salvar especies. También te llevarán a ver algunos animales interesantes, como los osos andinos, elefantes asiáticos y tortugas Aldabra, originarias de Seychelles.
Exhibiciones
Rastro Americano
Tienen nutrias de río, focas grises, focas de puerto, águilas calvas, lobos grises, pelícanos marrones y castores. Todos estos animales son nativos de los Estados Unidos y Canadá. Hace unos años estaban en peligro, pero han crecido en población gracias a los esfuerzos de conservación.
Las focas viven en enormes piscinas con máquinas que mantienen el agua en movimiento tal como las costas del océano. Dos lobos grises viven en un entorno forestal típico de América del Norte, Mientras que los castores reciben recortes de árboles frescos para comer y organizar.
Rastro Asiático
La zona asiática fue la primera exhibición que visite en el Zoológico Nacional del Smithsonian. En este lugar se encuentran los residentes más famosos, los pandas gigantes: Tian Tian (macho adulto), Mei Xiang (hembra adulta) y un cachorro macho llamado Bei Bei. Desde 1972, Smithsonian ha estado estudiando la biología, comportamiento, reproducción, hábitats y enfermedades de estos animales. Tienen cámaras para ver los pandas y otros animales.
Otros animales que viven en esta exhibición son nutrias asiáticas de garras pequeñas, leopardos nublados, gatos de pesca y osos perezosos.
Pasé la mayoría de mi tiempo viendo los hermosos panda rojos. Son bastante rápidos y fue difícil fotografiarlos, ya que su hogar era grande y se escondían en una cueva.
Elefantes
La exhibición de elefantes es enorme. Se puede ver desde un puente en la parte de afuera como en otra zona bajo techo. Si quieres una experiencia VIP puedes reservar un tour con los elefantes a un costo adicional. Actualmente tienen siete elefantes, un macho con su harem de seis hembras. Sin embargo, la exhibición tiene capacidad para tener entre ocho a diez elefantes con sus crías. Los elefantes son muy inteligentes, así que el zoológico debe ofrecerles actividades para que se mantengan entretenidos.
Grandes gatos
Los gatos son otra exhibición popular. Puedes ver algunos de los mejores depredadores del planeta, incluyendo los leones africanos y los tigres de Sumatra. En total, tienen tres hábitats al aire libre con piscina para que se bañen si hace calor. Los cuidadores se aseguran que los cachorros leones y tigres sepan nadar haciendo pruebas de natación.
Casa de los Pequeños Mamíferos
Más de 35 especies viven en la casa de los pequeños mamíferos. Esta fue una de mis exhibiciones favoritas, ya que los animales eran muy exóticos y hermosos. Los gatos de arena son impresionantes, soportando temperaturas que pueden alcanzar los 124 grados Fahrenheit (51 grados C) durante el día, y luego bajar a 31 grados Fahrenheit (-0.5 grados C) por la noche.
El tamarino león dorado está en peligro de extinción. Principalmente vive en el sureste de Brasil en bosques tropicales. Su pelaje se parece en color al panda rojo. Otro animal hermoso es el lémur rufo rojo que es nativo de Madagascar y está en peligro crítico de extinción. Son medio perezosos, abriendo sus hermosos ojos claros para mirarte preguntando porque los estás despertando. Degu son roedores de los Andes, nativos de Chile. Su mirada traviesa insinúa que están tramando algo.
Centro de Descubrimiento de Reptiles
Si te gustan los reptiles y los anfibios, entonces vas a amar el Centro de Descubrimiento de Reptiles del Zoológico Nacional del Smithsonian. Tienen más de 70 especies, incluyendo la famosa rana dorada de Panamá que se puede ver en el Zoológico El Níspero en El Valle de Antón. Esta rana está en peligro crítico de extinción por un hongo y urbanización de su hábitat. Smithsonian ha hecho grandes esfuerzos en investigación y reproducción.
Tritón emperador es una hermosa salamandra altamente tóxica que vive en China. Su color rojo vibrante contrasta cuando nada en el agua, aún que principalmente vive en la tierra.
El camaleón de meller fue otro de mis favoritos. Tiene un cuerno y su piel varía entre tonos de verde y amarillo.Tienen muchas especies de iguanas y lagartijas.
Tienen muchas variedades de cocodrilos y culebras. La víbora venenosa de gaboon tiene los dientes más largos de cualquier serpiente, midiendo hasta 2 pulgadas. También tienen una anaconda verde que es una de las culebras mas grandes del mundo, capaz de comerse un jaguar.
Otras Exhibiciones
Los niños disfrutaran de la Granja para Niños que es un zoológico de animales acariciables. Pueden interactuar con vacas, alpacas, cerdos, burros, cabras, gallinas y peces. El Zoológico Nacional del Smithsonian alberga más de una docena de especies de primates. Las casas de los orangutanes, gorilas y monos tienen vidrio para que los visitantes puedan verlos de cerca. También tienen una isla con diferentes especies de lémures.
La Estación de Conservación Cheetah tiene cebras, cerdos del río rojo, sitatunga y cálaos abisinios. Algunos animales están mezclados como lo estarían en sus hábitats naturales, permitiendo que los científicos consigan mejor información sobre su comportamiento. Aquí se encuentran algunas de las especies más amenazadas del mundo, incluidas las gacelas Dama y el oryx con cuernos de cimitarra.
Amazonia se enfoca en los animales que viven en el Río Amazonas: la cuenca fluvial más grande del mundo. Tienen una exhibición de anfibios en alerta y un laboratorio de corales. También tienen una demostración de peces eléctricos con una anguila eléctrica de 5 pies de largo capaz de generar hasta 800 voltios de electricidad. Dos bisontes estadounidenses llamados Wilma y Zora llegaron al Zoológico Nacional del Smithsonian en 2014 para celebrar su 125 aniversario. En el 2021 va a abrir un pajarero en un antiguo pajarero que data de 1928. Va a tener más de 100 especies de aves, enfocándose en migraciones.
Instituto Smithsonian de Conservación de la Biología
En 1975, se estableció el Instituto Smithsonian de Conservación de la Biología. Tienen 1,295 hectáreas (3200 acres) de tierra en una zona rural de Virginia llamada Front Royal. Aquí crían especies raras, como caballos salvajes mongoles, oryx con cuernos de cimitarra, lobos de crin, grullas y otros. Usualmente tienen entre 30 y 40 especies en peligro de extinción. El enfoque es en fisiología reproductiva, análisis de las relaciones de hábitat y especies, genética, cría y capacitación de científicos conservacionistas.
El Instituto Smithsonian de Conservación de la Biología no se puede visitar, pero si puedes ir al Zoológico Nacional del Smithsonian durante tu visita a Washington D.C. Si eres amante de la naturaleza también debes incluir una visita al Jardín Botánico de los Estados Unidos.
