Justo después de Torio en la península de Azuero queda una zona antes del Parque Cerro la Hoya que te permite ir de Rusia hasta Japón y Filipinas sin salir de la provincia de Veraguas. Da un poco de risa los nombres de los poblados en la zona. Rusia por ejemplo viene del rocío que se da que es similar al ‘bajareque’ de Boquete. Esta parte de Panamá es frecuentada por tortugas que van a desovar en playas cómo Malena y Mata Oscura. Por eso, los moradores de la zona crearon un circuito llamado la “Ruta de la Tortuga” que ofrece diferentes actividades a los visitantes.

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Melissa me organizó un itinerario para conocer la Ruta de la Tortuga. Su empresa Amazilia Life hace jabones artesanales con leche de cabra. La Ruta de la Tortuga principalmente incluye ver las tortugas, moler caña de azúcar, manglares, kayak, playas, senderismo en cascadas, cabalgata en una finca agro turística y tour de los cocodrilos. Es un recorrido apto para familias o aventureros. Otro tour que puedes hacer en la zona es visitar la Finca Coco Mambo que crece muchas variedades de pitahaya.

Los atardeceres en verano son espectaculares que pueden ser disfrutados en la playa. Hay muchas playas en la zona como Restringe, Cacao y Morillo que es famosa por sus olas buscadas por los surfers. Una parte de Morillo es apta para bañarse pero debes cruzar un estero que es mejor hacerlo con marea baja. Playa Secreta, que te llevan casi que con una venda en los ojos, es la mejor para bañarse ya que el agua es cristalina y no hay olas.

La molienda de caña se hace en la casa de los señores Vergara Gonzalez donde se aprende a cortar la caña de azúcar. Luego se pasa por el trapiche para moler y se toma el refrescante jugo.

Tortugas en Panamá

Gran parte de la península de Azuero recibe visitas de tortugas, desde un poco más arriba de Las Tablas bordeando toda la costa de la península hasta Malena. Cinco de las siete especies de tortugas viven en Panamá, incluyendo carey, lora, verde, caguama y canal o baula. Las otras dos especies viven en Australia y en el Golfo de México. Cuatro viven en el Pacífico incluyendo la lora sólo se encuentra en este océano. De igual forma, cuatro viven en el Atlántico incluyendo exclusivamente la carey. Las tortugas viven en las áreas tropicales y sub-tropicales.

Originalmente las tortugas eran reptiles de vida terrestre pero cuando empezaron a competir con los dinosaurios no había suficiente comida así que les toco entrar en el agua. Los esqueletos encontrado de las tortugas parecen iguanas, muy diferentes a las tortugas actuales. Empezaron a desarrollar una membrana en sus patas que les ayudó a mantener el peso en el agua y un caparazón en la parte de atrás. La tortuga más vieja que existió se encontró en Colombia y se parece mucho a la tortuga canal o baula que no tiene caparazón, solo una espalda dura.

Como animales, las tortugas nunca terminaron de evolucionar y siguen siendo parte terrestres obligándolas a salir a la superficie a tomar aire para volver a sumergirse. Se ahogan si están todo el tiempo en el agua. También tienen que salir a poner sus huevos en la arena para incubarlos porque no es exitoso en el agua. En Panamá hay más de 100 playas de anidamiento.

Amenazas a las tortugas

Todas las tortugas están en estado de amenaza, la lora es vulnerable y el resto están en estado de peligro critico. En los 70s y 80s, Panamá era el segundo país después de Cuba que mas exportaba tortuga carey a Japón. La queratina del caparazón de la tortuga carey es usado para hacer uñas de guitarras, pulseras, aretes y aros de lentes. Antes los pescadores salían a cazar tortugas, ya esto no sucede, pero cuando quedan atrapadas en otras pescas no las regresan al océano.

Redes fantasmas son otro problema ya que atrapan pequeños animales y las tortugas entran a buscar alimentos quedando atrapadas. Como necesitan salir a respirar terminan ahogándose. Además confunden las bolsas plásticas con medusas que son alimento de las tortugas, especialmente de la canal o baula.

Cuando las tortugas salen a anidar y hay luces en la playa se sienten atraídas a la luz artificial. A la tortuga adulta da vueltas alrededor de la luz hasta la mañana que encuentra su sentido al mar. Pero los neonatos no van a poder llegar al mar porque se les acaba la poca comida que tienen en reserva. Las personas se montan sobre las tortugas para tomarse fotos luego de que han anidado para las redes sociales. En esa parte del cuerpo tienen sus pulmones y están muy cansadas. Es como si se montaran sobre una mujer luego de parir.

Otros problemas son la extracción de arena en las playas y los perros que les gusta destruir los nidos de las tortugas. Azuero culturalmente esta muy acostumbrado a consumir huevos de tortugas. La misma comunidad de Mata Oscura empezó el programa de conservación de tortugas así que no hay problemas con ellos, solo con gente de afuera que van a buscar los huevos.

Fundación Agua y Tierra

La Fundación Agua y Tierra identifica puntos claves de anidamiento de tortugas originalmente en Los Santos y luego en la península de Azuero. Ante la falta de funcionarios, el papel de las organizaciones sin fines de lucro es esencial para la protección de las tortugas. En el 2011 se establecieron en la playa de Mata Oscura que es una zona especial de manejo marino costero. Originalmente era solo para fines científicos pero las personas se interesaron en el tema y empezaron a ofrecer las giras con la Ruta de la Tortuga.

Fuimos al centro de visitantes en una mañana lluviosa donde nos recibió un joven Ngäbe-Buglé llamado Diego. Nos dio una charla muy instructiva sobre las tortugas que hace que uno sea más consciente sobre su importancia. El turismo puede ayudar bastante a la conservación. Trabajan junto a tres organizaciones comunitarias: Mixta Ambiental de Morillo y Mata Oscura, Asociación Conservacionista de Playa Malena y Agro Pesca y Agroturistica de Quebros y Rusia. Reciben turismo de voluntariado local de la Universidad de Panamá y extranjeros de Estados Unidos y Europa.

Ruta de la Tortuga

Hay dos opciones para visitar la Ruta de la Tortuga, durante el día o en la noche. Si puedes hacer ambas es lo ideal. La temporada de tortugas va de junio a marzo pero los mejores meses para visitar son septiembre, octubre y noviembre cuando se puede ver anidaciones y liberaciones de neonatos. Mata Oscura es una playa de anidación solitaria, que recibe entre 120-160 nidos por año, al igual que Playa Malena. Sólo hay una playa de arribada masiva en Panamá que es La Marinera. Antes Isla Cañas lo era, pero ya no.

Durante la noche se camina por la parte más baja de la playa durante la marea baja, buscando las hembras anidando. No se buscan las mismas tortugas, solo su rastro para identificar la especie. Luego se toman los datos biométricos, se recogen los huevos y se siembran en el vivero. Muchas veces se cuenta con la suerte de ver las tortugas mientras desovan.

Los huevos demoran entre 50 a 60 días en incubar pero es imposible saber el momento preciso del nacimiento. Uno o dos días antes qué nazcan se forma un hueco y se van asomando las cabezas de las tortugas. Son liberadas en el momento, ya que la reserva de comida se agota muy rápido. Cuando fuimos tuvimos suerte que nacieron unas cinco tortugas que liberamos al océano. Espero que sobrevivan.

Sendero de las Cascadas

Luego de las tortugas fuimos a la casa de Secundino y Evelia Peralta que nos sirvieron un delicioso almuerzo de arroz con pollo y tamales. En la tarde siguieron nuestras aventuras a través de su terreno privilegiado. Secundino me dijo que no le costo nada, ya que lo heredó de su familia. Caminamos por un potrero hasta llegar al sendero de las cascadas. Demora como unos 20 minutos llegar a la primera cascada a través de un camino que cualquiera puede recorrer. Es posible bañarse allí mismo o seguir para ver el resto.

La flora es muy densa, todo tiene colores verdes vibrantes con flores que se mezclan entre los arbustos y los árboles.

Si subes más allá de la primera cascada debes prestar atención para ver pequeñas ranas negras con puntos verdes que adornan el camino. Es necesario tener condiciones físicas moderadas para seguir subiendo ya que se require usar sogas.

Es imperativo que lleves botas sí hay mucha lluvia, como fue nuestro caso. Había llovido tanto que agua se metía en las botas y a cada rato tocaba sacarla. Otra opción seria aqua shoes. También lleva tu vestido de baño porque el agua es super limpia y refrescante. La recompensa de llegar al final son dos enormes cascadas una al lado de la otra.

Es posible quedarte allí ya que tienen un hospedaje llamado “Canta Rana” como las ranas cantan mucho. Aparte de un centro de preservación de flora y fauna que fue donado por PNUD con nueve camas literas para 18 personas.

Manglares de Rusia

Los manglares de Rusia son increíblemente hermosos. Vas a querer tomarte muchísimas fotos en esta zona protegida. Diego, nuestro guía de las tortugas, nos acompañó a caminarlos. A pesar que había llovido mucho no nos enlodamos ya que tiene bloques de concreto que puedes pisar en la parte de transición entre zona costera y tierra firme.

Aparte, tiene un puente elevado que recorre parte del manglar en el área que se inunda que fue por donde salimos en kayaks con Secundino el día siguiente. El paseo en kayak dura entre una hora y media a dos dependiendo de cuánto quieras recorrer y que tan rápido vas. Terminas en la playa donde recogen los kayak y te llevan al inicio. Esto solamente se puede hacer en marea alta.

Los manglares son extremadamente importantes. Nos vemos amenazados con los fuertes vientos y huracanes si no tenemos una barrera natural como es el manglar. Además, los manglares sirven de barrera natural de la tierra firme hacia la costa. Como la deforestación va aumentando, las montañas se quedan sin árboles que amarren la tierra con sus raíces, cuando llueve fuerte se va lavando la montaña y baja el lodo. El manglar retiene el paso de ese lodo para que no llegue al mar. Si llega, las especies se asfixian por la falta de oxigeno. Cuando estábamos liberando las tortugas todo el mar tenia una mancha chocolate producto de las fuertes lluvias.

Hay plantas que no toleran la cantidad de salinidad que es producida por el océano. Cuando las olas rompen liberan un aire salado que es absorbido por los manglares. Esto beneficia a las otras plantas que no lo toleran ya que él mangle esta en su paso. Las hojas de las plantas que no evolucionaron se queman como se puede ver un poco en los helechos durante el recorrido.

Vida en los manglares

Siete especies de mangles viven en esta zona, además de cinco tipos de vegetación asociada incluyendo helechos, árbol de alcornoque, sangrillo y calabazuelo. El mangle capta tres veces el dióxido de carbono que los árboles de tierra de firme que no absorben tanto por falta de humedad. La gran cantidad de humedad en el manglar hace que las hojas se descompongan cada vez más rápido. Si talan los mangles todo lo que ha sido captado hasta el momento se liberaría agregando gases de efecto invernadero y contribuyendo al calentamiento global. Lo bueno es que los manglares se pueden reforestar como están haciendo en la siguiente comunidad con semillas en un vivero. La gente de la zona usa el manglar para aprovechar su madera y buscar cangrejos y conchas. En otras zonas como Chame sacan carbón y producen miel.

El tiburón martillo usa la zona para dejar su especie en estado larvario. Cuando nacen se alimentan de animales más pequeños hasta que lleguen al estado juvenil y se van al mar. Hay mucha fauna en los manglares de Panamá incluyendo mamíferos como nutria, gato solo o mapache, mono aullador y mono cariblanco. Reptiles como cocodrilos y boas, además de anfibios como ranas verdes. La lista de aves es infinita incluyendo tucanes, pericos y ruiseñores.

Esta zona junto a Torio está empezando una cámara de turismo local en conjunto con la cámara de turismo de Veraguas. Aquellos que quieran visitar la Ruta de la Tortuga reciben una lista con todas las opciones y según el interés y el tiempo se decide qué hacer.

Contactos:

• Cascadas y Kayaks: Evelia de Peralta +507 6211-1466
• Proyecto Tortugas Malena: Ana Gonzalez +507 6865-8908
• Fundación Agua y Tierra: Jacinto +507 6982-0558 (Ruta de la Tortuga)
• Torio Hills: www.torio-panama.com / @torio.panama / in**@to**********.com